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On continue notre série sur les monuments de La Rochelle, et après s'être intéressés à la Tour de la Lanterne on passe à la Tour Saint-Nicolas, très certainement la plus célèbre des tours de La Rochelle,marquant l'entrée dans le Vieux-Port et symbole de la ville à travers le monde. On vous raconte sont histoire de sa construction à aujourd'hui !
Selon une légende, la construction de la Tour Saint-Nicolas serait l'oeuvre de.. la fée Mélusine ! Lors d'un survol de La Rochelle, le tablier de cette dernière, remplis des pierres d'un château détruit, se déchira et les pierres en tombant à mer formèrent alors...la Tour Saint-Nicolas !
Bon en réalité, la construction de la Tour Saint-Nicolas remontent à la deuxième partie du 14ème siècle et fût surtout le résultat de longs travaux, notamment en raison du terrain marécageux sur lequel elle est bâtie. Afin de la faire tenir, il fût décidé de construire une plateforme avec de longs pieux en chêne et des pierres.
Malheureusement la nature meuble du terrain entraînera une inclinaison de près de 20cm des fondations de la tour. Des restaurations en 1956 permettront de stabiliser tout ça, mais ne corrigera jamais totalement l'inclinaison de la Tour Saint-Nicolas, qui penche à vue d'oeil !
La Tour Saint-Nicolas est classée monument historique depuis 1879.
La Tour Saint-Nicolas hébergeait à l'époque le Capitaine du Port, ainsi que sa famille et les soldats chargés de sa garde. Le rôle du Capitaine était nommé chaque année par le maire de La Rochelle, et son était de défendre la passe du port, surveiller le trafic et bien évidemment collecter les différentes taxes auprès des navires entrants dans la ville.
La Tour Saint-Nicolas comporte 5 étages et dispose même d'une véritable petite chapelle au deuxième étage avec le reste des quartiers d'habitation pour le Capitaine et de sa famille.
Pour la circulation entre les différents étages on y trouve deux escaliers indépendants, l'un situé au mur Sud et l'autre au mur Nord. L'idée étant de pouvoir toujours circuler si jamais l'un des deux escaliers se retrouvait bloqué par un éventuel assaillant.
Si vous vous êtes déjà baladé près de la Tour Saint-Nicolas à marée basse vous avez sûrement vu un drôle de jardin aquatique situé au pied de la tour et rempli uniquement de cubes et de plots de béton, le tout donnant des airs de cimetière sous-marin..
En réalité il s'agit là d'un véritable laboratoire de test à ciel ouvert destiné à observer les effets du vieillissement de différents bétons en milieu marin ! Cette terrasse de béton serait présente depuis 1856 et est toujours utilisée de nos jours
À partir de 2009, la Tour Saint-Nicolas a accueilli l'une des plus prestigieuses des compétitions de plongeon en extérieur, la Red Bull Cliff Diving ! Les athlètes s'élançaient depuis un plongeoir situé à 27 mètres de hauteur, marée haute obligatoire !
Le Red Bull Cliff Diving est passé 6 fois à La Rochelle, la dernière étant en 2016 et aurait dû faire son grand retour en 2020 mais a été annulé pour les raisons que tout le monde connaît. On espère en tout cas que le Vieux Port pourra prochainement avoir le souffle coupé à nouveau devant ces plongeurs et plongeuses de l'extrême !
Vous pouvez visiter la Tour Saint-Nicolas ainsi que ses deux autres comparses, la Tour de la Lanterne et la Tour de la Chaîne grâce au Centre de Monuments Nationaux, pour prendre vos places cela se passe juste ici
Si l'histoire de La Rochelle et de ses tours vous intéressent, vous pouvez retrouver de nombreux ouvrages dans vos librairies préférées.
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